¿Por qué algunas personas se sienten más jóvenes o mayores que su edad real?”, pregunta Chey. “Algunas posibilidades incluyen estados depresivos, diferencias de personalidad o salud física. Sin embargo, nadie había investigado los procesos de envejecimiento cerebral como una posible razón para las diferencias en la edad subjetiva”.
Con frecuencia, las personas experimentan algún tipo de deterioro cognitivo a medida que envejecen. De hecho, el cerebro muestra una variedad de cambios relacionados con la edad que reflejan el deterioro de la salud neural, incluyendo reducciones en los volúmenes de materia gris. Las técnicas desarrolladas recientemente pueden ayudar a los investigadores a identificar las características cerebrales asociadas con el envejecimiento, para proporcionar una edad cerebral estimada. Chey y sus colegas aplicaron estas técnicas para investigar la relación entre la edad subjetiva y el envejecimiento cerebral. Realizaron escáneres cerebrales por RMN en 68 personas sanas cuyas edades oscilaban entre 59 y 84 años y observaron los volúmenes de materia gris en varias regiones cerebrales. Los participantes también completaron una encuesta, que incluyó preguntas sobre si se sentían mayores o menores de su edad y preguntas para evaluar sus habilidades cognitivas y percepciones de su salud en general. Las personas que se sentían más jóvenes de su edad eran más propensas a puntuar más alto en una prueba de memoria, consideraban que su salud era mejor y eran menos propensas a reportar síntomas depresivos. Críticamente, aquellos que se sentían más jóvenes que su edad mostraron un aumento en el volumen de materia gris en regiones cerebrales clave. Los investigadores usaron los datos de la RMN para calcular las edades cerebrales estimadas de los participantes. “Encontramos que las personas que se sienten más jóvenes tienen las características estructurales de un cerebro más joven”, dijo Chey. “Es importante destacar que esta diferencia sigue siendo robusta incluso cuando se tienen en cuenta otros factores posibles, incluyendo la personalidad, la salud subjetiva, Los investigadores plantean la hipótesis de que aquellos que se sienten mayores pueden ser capaces de sentir el proceso de envejecimiento en su cerebro, ya que su pérdida de materia gris puede hacer que las tareas cognitivas sean más desafiantes. Sin embargo, en la actualidad los investigadores no saben con seguridad si estas características cerebrales son directamente responsables de la edad subjetiva y necesitarán llevar a cabo estudios a largo plazo para entender mejor este vínculo. Una posibilidad intrigante es que aquellos que se sienten más jóvenes son más propensos a llevar una vida más activa física y mentalmente, lo que podría causar mejoras en la salud cerebral. Sin embargo, para aquellos que se sienten mayores, lo opuesto podría ser verdad. “Si alguien se siente mayor de su edad, podría ser una señal para que evalúen su estilo de vida, hábitos y actividades que podrían contribuir al envejecimiento cerebral y tomar medidas para cuidar mejor su salud cerebral”, dijo Chey. La investigación es parte de una colección especial de artículos sobre la evaluación del envejecimiento cerebral a lo largo de la vida.
